Koliko su se očajno ispraznile ruske zalihe modernih tenkova pokazuje i to što su na ukrajinsku bojišnicu poslali pretpotopni tenk T-55 star 70 godina. Tenk je stariji i od roditelja vojnika koji se tamo bore, a na bojište je poslan u nemodificiranom stanju, dakle upravo onakav kakav je bio i kad je proizveden. Stručnjaci Oryxa navode kako Putin šalje ‘ljubaznu donaciju ukrajinskoj industriji starog željeza‘.
Informacija da Rusi šalju u Ukrajinu ove 70-godišnjake pojavila se prije mjesec dana kada su tenkovi T-54 i T-55 snimljeni u Rusiji utovareni na vlak, a sad je dokumentirano da se prvi takav tenk pojavio na ratištu. Fotografija koja je za vikend objavljena na društvenim mrežama prikazuje T-55 na području Zaporižja u južnoj Ukrajini. Sovjetski Savez napravio je prvi prototip T-54, 1945., a prvi primjerak T-55 dovršen je deset godina kasnije. Većina varijanti oba tipa vizualno su vrlo slična i danas se ta dva dizajna općenito smatraju dijelom jedne obitelji.
Analitičar Forbesa navodi kako snimljeni tenk nema nikakvu nadogradnju. Na njemu je infracrvena optika koju je imao kasnih 1950-ih. Također nema dokaza da su Rusi dodali blokove eksplozivnog reaktivnog oklopa kako bi ojačali njegov izvorni tanki čelični oklop.
„Drugim riječima, poslani T-55 je stvarno tehnologija iz 1950-ih. I beznadno je zastario u usporedbi čak i s najstarijim tenkom u ukrajinskom inventaru, napominje Forbes.
"Ukrajinci su, uz ‘infuziju‘ zapadne pomoći, poboljšali kvalitetu svojih tenkova i drugih vozila", komentirao je Mick Ryan, umirovljeni general australske vojske dok se Rusi, nakon što su izgubili većinu svoje najbolje opreme u prvoj godini rata, okreću mnogo starijim tenkovima i oklopnim vozilima izvučenim iz zaliha hladnog rata.
Ukrajinska vojska je od Slovenije dobila tenkove M-55S, koji su varijante T-55. Međutim, ovi se tenkovi vizualno razlikuju od izvornog dizajna T-54/T-55 i uvelike su modernizirani, s glavnim topovima od 105 mm prema NATO standardima i drugim poboljšanjima. Ukrajinske snage također su dodale dodatne eksplozivne reaktivne oklopne sklopove (ERA) i drugu oklopnu opremu za barem neke od ovih tenkova. U 14 mjeseci rata otkako je Rusija napala Ukrajinu, izgubila je gotovo 2000 tenkova, odnosno četiri puta više tenkova nego što je ukrajinska vojska izgubila.
U međuvremenu su strane sankcije lišile dvije glavne ruske tvornice tenkova visokotehnoloških komponenti - optike i kugličnih ležajeva - potrebnih za izradu više od nekoliko novih tenkova T-90M ili T-72B3 svaki mjesec, ili čak za obnovu starijih T -72B, T-80B ili T-62M. Tenk T-55 pripada generaciji oklopnih vozila prije moderne optike, automatskih punjača i višeosne stabilizacije za njihove glavne topove, pasivne infracrvene optike i sofisticiranih računalnih kontrola vatre.
"T-55 za razliku od novih T-72B3 ili T-90M ne treba puno moderne elektronike da bi funkcionirao. Potpuno je beskoristan u izravnoj borbi s modernim tenkovima i protiv dobro naoružanog protivnika. Gotovo je sigurno da će mnogo ruskih tenkista biti ubijeno, a da pritom ne bude mnogo ili nimalo utjecaja na bojno polje, ocjenjuje analitičar Forbesa koji procjenjuje da bi u skladištima moglo biti oko 300 tenkova T-55. Dovoljno da se nadoknade dva-tri mjeseca gubitaka ruskih tenkova u Ukrajini. To je vrijeme koje bi tvornice tenkova Uralvagonzavod i Omsktransmash mogle iskoristiti za skladištenje modernih komponenti i povećanje proizvodnje T-72B3 i T-90M.
"T-55 je u tom smislu ušteda resursa i prilika za kupnju vremena", rekao je izvor iz Kremlja za ruske medije.
Unatoč tome, bilo je razumno očekivati da će ruska industrija uložiti barem neke napore u nadogradnju 40-tonskog tenka, barem moderniji nišan, kao i reaktivni oklop za pojačanje standardnog čeličnog oklopa tenka, koji je na najdebljem mjestu debeo samo 200 milimetara. No, to se nije dogodilo. Na fotografiji tog T-55 u Zaporižju jasno se vidi infracrveni reflektor L-2G tenka. Reflektor i svaka meta koju osvjetljava vidljivi su u aktivnom infracrvenom nišanu topnika T-55 na udaljenosti od nekoliko stotina metara. Nasuprot tome, svaki tenk u ukrajinskom inventaru – čak i nadograđeni bivši slovenski T-55 – ima pasivno pojačavanje slike ili infracrvene ciljnike koji ne zahtijevaju reflektor. Svi ukrajinski tenkovi mogu se boriti noću, a da se ne odaju, za razliku od od ovog ruskog primjerka.
Specijalizirani vojni portal The War Zone ocjenjuje kako bi tenkovskog penzionera, Rusi mogli koristiti kao grubo topništvo za ojačavanje svojih utvrđenih linija. Samo ovaj tjedan, dobavljač komercijalnih satelitskih slika Maxar objavio je snimke koje pokazuju da ruska vojska aktivno gradi nove utvrde i druge prepreke u regiji Zaporižja uoči očekivane ukrajinske ofenzive. Sa svojim glavnim topovima od 100 mm, T-55 mogao bi se koristiti i za borbu protiv lakših neprijateljskih vozila i utvrđenih uporišta, kao i za gađanje protivničkih trupa uhvaćenih na otvorenom. Za sve drugo je neupotrebljiv.
„Stari tenk je noćna mora za svoju posadu. Zamislite da ste tenkovska posada starog ruskog tenka koji je tri do četiri puta stariji od vas. I zamislite da ste dobili naredbu da se suprotstavite najnovijim zapadnim tenkovima! Bez obzira na to što nam smiješna ruska propaganda govori ovo ima značajan utjecaj na ruski moral, smatra umirovljeni general Mick Ryan.