Ambicije nije nedostajalo Stevenu Seagalu kad je snimio ekološki akcijski film "Na smrtonosnoj zemlji" ("On Deadly Ground", 1994.). "Stevo" je odlučio "Na smrtonosnoj zemlji" i režirati, ne samo glumiti glavnu ulogu. Naravno, Seagal nije prvi akcijski heroj-redatelj. Prije njega iza kamere su zakoračili Clint Eastwood (npr. akcijski filmovi "Veliki izazov" i "Gušter") te Sylvester Stallone ("Rocky II", "Rocky III" i "Rocky IV"), a poslije će to napraviti i Jean-Claude Van Damme ("Zlatni zmaj").
No, trebalo je hrabrosti za prihvatiti režiju projekta teškog 50 milijuna dolara u produkciji Warner Brosa, Seagalova matičnog studija od "Iznad zakona", preko "Otpornog na metke" i "Utjerivača pravde", do "Pod opsadom". Uspjeh prethodnog filma iz 1992. Seagalu je zasigurno dao krila za "On Deadly Ground".
Naime, "Under Siege" je bio "Stevin" prvi pravi blockbuster i katapultirao ga je u akcijsku "A" ligu, nadomak Stallonea, Arnolda Schwarzeneggera i Brucea Willisa, a debelo ispred Chucka Norrisa i Dolpha Lundgrena.
Tragovi "Pod opsadom" opstoje u glumčevom redateljskom debiju, nekoć znanom po hrvatskom naslovu "Smrtonosna zemlja". Film je u neku ruku sagradio most prema "Under Siege 2": Seagalov junak, ekspert za požare na naftnim bušotinama u divljini Aljaske i bivši vladin operativac Forrest Taft, kao da je rođak kuhara i ex-specijalca Caseyja Rybacka (samo bez blagog osjećaja za samoironiju; "I'm just a cook"), ali i njegovih drugih dotadašnjih likova.
Forrest ima "top secret background", majstor je u borbi s vatrenim oružjem i, napose, prsa o prsa, te s lakoćom negativcima priprema vatreno-eksplozivne stupice bilo da je u pitanju "claymore" mina ili C-4. On je mitski junak, u prvoj sceni rođen iz vatre ili s njom pobratimljen. Pripaljuje cigaru na plamenim jezicima i stoji ispred velike eksplozije bez da se pomakne. "Oh, hvala Bogu", kaže netko kad Forrest stupi na scenu da stavi požar pod nadzor.
"Vrlo impresivno", komplimentira mu vlasnik platforme Michael Jennings (oskarovac Michael Caine), negativac s napadno crnom kosom koja izgleda kao da je obojana naftom kojom ga po odijelu polijeva Eskimka Masu (Joan Chen) uz riječi "krv našeg naroda je na vašim rukama" jer njegova rafinerija posljedično izaziva rak kože kod lokalnog stanovništva, što film čini akcijskom pretečom drama o borbi malih ljudi pritiv velikih korporacija tipa "Erin Brockovich" i "Mutne vode".
Predstavljanje junaka obećava, kao i raskošni helikopterski kadrovi snježnog krajobraza u oku kamere akcijskog direktora fotografije Rica Waitea ("48 sati", "Crvena zora", "Kobra", "Rafalna paljba"), praćeni epskom glazbom Basila Poledourisa ("Conan Barbarin", "RoboCop", "Lov na Crveni Oktobar").
Evidentno je da je Seagal gledao ne samo sve akcijske filmove njegovih suvremenika, s naglaskom na Arniejeva kulerska pripaljivanja kubanke i "Cliffhangera", nego i vesterne Sergija Leonea, od "Za šaku dolara", preko "Dobar, loš, zao", do "Bilo jednom na Divljem zapadu". Međutim, iduća scena u baru cementira kontradikcije Seagalove akcijske filozofije.
Barovi su frekventna mjesta za Seagalovo izbijanje informacija iz negativaca ("Anybody seen Richie?!"). Ako vidite "Stevu" u baru, zna(j)te da će doći do tučnjave i bježite glavom bez obzira. Ipak, ovdje je situacija drukčija. Neki mrga (Mike Starr) maltretira pijanog Eskima i naziva ga posprdno "Dances With Whiskey", brči se izjavama "Imam veliki par muda među nogama" i s "gay" implikacijama Forrestu dobaci da je "kolačić".
Dakako, Forrest će pomesti pod s njegovim pajdašima, a za "gospodina Velika muda" pripremiti igru: tko od njih dvojice izmakne ruke prije nego ih ovaj drugi plesne dobiva pravo na udarac. Očekivano, Forrest je brži i u nekoliko navrata pošteno išaketa korpulentnog "bullyja", nakon čega ga pita "što treba da se promijeni esencija čovjeka?", a poniženi i najednom ponizni tip odgovara "vrijeme, trebam vremena da se promijenim".
Istovremeno akcijski sadistički i spiritualistički. Svakako prilično nasilno za jednog budista, što Seagal jest u stvarnom životu, kao i za Forresta koji će, nakon što ga, ozlijeđenoga, spase Eskimi, postati "Spirit Warrior" i zaštitnik "majčice Zemlje" i njezinih "prirodnih blaga" od Jenningsa koji želi posjedovati najveću naftnu platformu na planetu, a otkupio je prava na naftu od Eskima i izgubit će ih ako rafinerija ne ispoštuje rok za početak rada.
U segmentu s Forrestom među Eskimima Seagalove ambicije naginju prema redateljskom prvijencu Kevina Costnera "Ples s vukovima", jednoj od inspiracija za "Na smrtonosnoj zemlji". Naslanjajući se na filmove o egzotičnim kulturama nakon uspjeha "Dances With Wolves", poput "Crne halje", "Posljednjeg Mohikanca" i "Rapa Nui", "On Deadly Ground" kao da želi biti "Ples s haskijima".
U tome ga sprječavaju traljavo režirane "mistične" scene, recimo kad Forrest posjeti eskimski svijet duhova, oslikan "izvan fokusa", gdje se hrva s medvjedom kao Tristan u "Legendi o jeseni" i tamo mu se ukazuju seksi Eskimke/mlade (nerijetko polunage) zavodnice, zajedno sa starim vračarama.
Nemjerljivo bolje su režirane akcijske scene pucnjave i eksplozija u kojima se Seagal trudi i ponekad uspijeva barem približno prenijeti zanatski preciznu egzekuciju redateljskih suradnika poput Andrewa Davisa i Johna Flynna, ali prepterećene su klišejima, najviše u opisima junaka od strane negativaca ("svetac zaštitnik nemogućega").
Nije dosta da samo Jennings kaže "Zaroni u najdublju utrobu svoje duše, pokušaj zamisliti ultimativnu jebenu noćnu moru i to nije ni blizu ovog kučkinog sina kad se raspizdi", već o Forrestu "biranim" riječima govori i specijalac Stone (R. Lee Ermey; "Full Metal Jacket").
Konkretno, "Ovo je tip koji bi popio galon benzina da ti može pišati u logorsku vatru" i "Mogli biste ga ostaviti kod Arktičkog kruga u donjem rublju bez četkice za zube, a sutra popodne on će se pojaviti na vašem bazenu s osmijehom od milijun dolara i šakom pezosa".Negativci se dive Forrestu. "Ovaj tip je dobar", veli Carlton (Billy Bob Thonton na početku karijere) i kasnije ponavlja te riječi. "Rekao sam ti da je dobar", podsjeća on kolegu na čeki u rafineriji koji doda "Da, dobar je i dolazi ovamo". Suludo.
Seagal nije nikad bio suptilan akcijaš, ali s riječima koje su glasne gotovo jednako kao akcija ovo je njegov najmanje suptilan film, što je jasno i u završnici kad Forrest stigne u rafineriju naoružan do zuba (može "objaviti rat nekoj manjoj zemlji") i bori se za okoliš ubijajući negativce i dižući stvari u zrak bez puno okolišanja.
Kontradikcije Seagalove filozofije tu doslovce eksplodiraju jer Forrest propagira ekologiju tako što raznosi rafineriju umjesto da ugasi pogone, zasigurno izazivajući pozamašnu ekološku katastrofu u tom procesu, a onda u podužem epilogu, obogaćenom dokumentarističkim snimkama, drži aktivističku lekciju za spas okoliša i podiže glas protiv naftnih korporacija. Sa "Stevom" nema zime za Eskime.