Centralni dio šestodijelnog boksačkog serijala, pušten u kina u ovo doba prije 40 godina, ne spada među najbolje filmove o legendarnom Rockyju Balboi, ali zauzima međaško mjesto unutar matične franšize, Stalloneove karijere i kinematografije osamdesetih. "Rocky III" (1982.) bio je dotad najveći kinohit serijala i još uvijek se nalazi na drugom mjestu po hitoidnosti iza "Rockyja IV", a ispred njega na blagajnama 1982. bio je samo Spielbergov "E.T. – izvanzemaljac".
Film je predstavio zimzelenu hit-pjesmu "Eye Of The Tiger" benda Survivor koja je postala Rockyjev glazbeni zaštitni znak uz nezaboravnu temu Billa Contija "Gona Fly Now" i 40 godina kasnije još uvijek ne izlazi iz ušiju fanova serijala i korisnika teretana.
Godinu dana ranije Stallone je glumio u svom prvom akcijskom trileru "Noćni jastrebovi", ali počeo je buditi akcijaša u sebi u "Rockyju III" kao svojevrsnom preludiju za prvog "Ramba" u drugoj polovici 1982. godine.
Prema kraju "Rockyja III" vidljivo je kako se Stallone priprema za ulogu Ramba puštanjem kose i gubitkom tjelesne težine da bude "rambovski" žilaviji ("Mršaviji je desetak kila", opaža komentator), što je smisleno uklopljeno u Balboinu priču.
Treći "Rocky" bio je znatno akcijskiji u odnosu na prethodna dva, pa i prethodni Stalloneov film "Bijeg u pobjedu". Ovaj nastavak je i znatno više pažnje poklanjao tjelesnosti sada mišićno izdefiniranijeg junaka i najzaslužniji je za formiranje estetike bilderskog kulta tijela osamdesetih u kinematografiji i šire, čak i više od generacijskih pandana kao što su "Pobješnjeli Max 2" (dizač utega Kjel Nilsson kao Humungus) i, posebice, "Conan Barbarin" (Mr. Universe Schwarzenegger).
"Conan" je govorio o "disciplini čelika", među ostalim i čeličnih mišića uma i tijela, od snage volje do fizičke jakosti, na što je Stallone kao redatelj i glumac definitivno stavio fokus s mnoštvom kadrova mišićja Rockyja i Apolla Creeda (Carl Weathers), bicepsa, tripcepsa, kvadricepsa..., najviše tijekom njihova sprinta po pješčanoj plaži u "slow motionu".
Upravo je u tim kadrovima rođena redateljska fascinacija tjelesnosti akcijskih junaka osamdesetih, od "Ramba II" i "Komandosa" do "Obarača" i "Kickboxera", odnosno postavljanje fizičkih standarda dekade. Postavio je "Rocky III" i audiovizualne MTV-jevske standarde komercijalne kinematografije osamdesetih (obavezni udarni glazbeni broj sa soundtracka, brža montaža...) kao vjesnik onoga što će spotovski još više potencirati "Flashdance" i "Top Gun".
Osamdesete se reflektiraju i u zabavljačkoj poetici filma u kojem je Stallone upriličio i duel "boksač protiv hrvača", kad Balboa u dobrotvorne svrhe omjeri snage sa svjetskim prvakom u hrvanju (kečer Hulk Hogan), kao i u počecima franšizacije i brendinga hollywoodskih serijala, preslikanih u prizorima prodaje Rockyjevih ogrtača, utega itd.
Sasvim je razumljivo da Rockyjev trener i njegova očinska figura Mickey Goldmill (Burgess Meredith) u tim trenucima kaže "Ovo je kao Zoološki vrt". "Entertainment" poetika osamdesetih u "Rockyju III" zamijenila je realistični "novohollywoodski" art "Rockyja I" i film je bio stilska prekretnica u serijalu s akcentom na akciji i adrenalinu, a ne socijalnoj drami, pripremajući ring za "Rockyja IV".
Pa ipak, "Rocky III" je svejedno prirodna kontinuacija titularnog lika i njegova djela, posredno i Stallonea, nakon "Rockyja II" na čiji kraj podsjeća kad Creed i Balboa pokušavaju pobijediti odbrojavanje, da bi potonji postao novi prvak svijeta u teškoj kategoriji ("Adrian, uspio sam!").
Glamurozni život prvaka svijeta, posredno filmske zvijezde, ostavio je traga na Rockyju koji više nije pripadnik radničke klase, već "celebrity": slava mu je malo udarila u glavu i on nosi skupe kapute i opušteno reklamira kartice na TV-u dok je u "Rockyju II" bio nesiguran pred kamerom.
Riječima Mickeyja, postao je "civiliziran", tj. omekšao kao boksač zbog čega mu je trener, bez njegova znanja, organizirao borbe s dobrim borcima, ali ne i "ubojicama" poput novog izazivača, "tysonovski" zvjerskog i prgavog Clubbera Langa u tumačenju Mr. T-ja, zvijezde "A-Teama" u probojnoj ulozi, koji je citatan ("Sažalijevam budalu", "Koja su vaša predviđanja? Bol..."), ali jednodimenzionalno zločest i povremeno iritantan u nastupu.
Clubber je "gladan" titule i izaziva Rockyja na javnom mjestu, prilikom otkrivanja njegova kipa pored ikoničkih stepenica u Philadelphiji, baš kad je naglas rekao kako je "možda došlo vrijeme da se povuče", usput vrijeđajući i Adrian (Talia Shire) da poniženog prvaka prisili na ogled s njim. Nakon "cirkuske" prve trećine filma, "Rocky III" tu negdje počinje napinjati i dramske mišiće i pokazivati pravu prirodu serijala.
Tijekom borbe sa "strojem za udaranje" Langom, Rocky ne samo da gubi titulu svjetskog prvaka, nego i Mickeyja. Vremešnog trenera srce je ionako već znalo stezati, a izazivač ga je snažno gurnuo i neposredno izazvao njegovu smrt nakon meča u koji je Balboa zbog toga ušao emotivno rastresen.
Mickeyjeva smrt je istinski dirljiva i jedan od ključnih dramskih momenata serijala, ali nije jedini u "Rockyju III". Stallone je napravio dramsku inverziju i pretvorio Creeda, antagonista i Rockyjeva neprijatelja iz prvih dvaju filmova, u Balboina trenera i prijatelja koji će nekadašnjeg rivala pripremati za uzvratni meč s Langom, i to tako da ga vrati na boksačko ishodište, daleko od glamura.
"Izgubio si oštrinu, oko tigra. Moraš to vratiti na način da se vratiš na početak. Oko tigra, čovječe, oko tigra", govori Apollo čija uloga u trećem i četvrtom filmu biva retroaktivno još snažnija nakon Rockyjeve interakcije s njegovim sinom u "Creedu" i "Creedu II".
Creedove riječi dolaze u formi predgovora za spartanski trening brzine, izdržljivosti, brušenja tijela, ukrašen trijumfalnom montažom upakiranom u "Eye Of The Tiger" i "Gonna Fly Now" koja i danas može fanove nagnati da navijaju za Rockyjev "comeback" i boksaju u prazno dok gledaju scene priprema, kao i borbu u klimaksu koji možda režijski ne doseže Scorseseovog "Razjarenog bika", ali pokazuje da se taj film "dogodio" između "Rockyja II" i "III".
Konačno, tu je i dugačka verbalna emotivno-egzistencijalna konfrontacija s Adrian na plaži, još jedan od dramskih vrhunaca serijala, most između "Rockyja" i "Rockyja Balboe", kad se junak preispituje, otkriva da sumnja u sebe i da se boji "prvi put u životu". Apollo i Adrian daju snage prijatelju i suprugu kad mu to najviše treba. Preporođen, Rocky ulazi u ring jači nego ikad prije i pronalazi sjaj u oku tigra. "Adrian, uspio sam..."