Glad za novim "Igrama gladi" je prevladala, sudeći po odazivu gledatelja za pretpremijerne projekcije. Prošlo je osam godina od posljednjeg dijela jedne od najpopularnijih novomilenijskih franšiza "The Hunger Games", snimljene prema serijalu bestselera za mlade odrasle iz pera Suzanne Collins, ambijentiranih u distopijsku budućnost i inspiriranih filmovima kao što su "Rollerball", "Trkač" i "Battle Royale".
"Šojka rugalica 2. dio" zaključila je 2015. franšizu od četiri filma o prkosnoj heroini Katniss Everdeen (Jennifer Lawrence) koja je postala sudionica ili tzv. posvećenica okrutne televizijske "survival" emisije "Igre gladi" i ustala protiv totalitarističke vladavine predsjednika Coriolanusa Snowa (Donald Sutherland), diktatora Panema, države sagrađene na ruševinama SAD-a nakon Trećeg svjetskog rata i podijeljene na Kapitol i 13 vanjskih okruga.
Franšiza "The Hunger Games" potvrdila je glumicu Lawrence kao novu hollywoodsku megazvijezdu, a startala je 2012. s izvornim "Igrama gladi" u režiji Garyja Rossa ("Pleasantville") i nastavila se 2013. i 2014. s "Plamenom" i "Šojkom rugalicom 1". Collins je u međuvremenu, 2020., napisala prednastavak i produljila život serijalu na radost filmskog studija Lionsgate.
Tri godine kasnije, Lionsgate pušta ekranizaciju toga prednastavka kao jedan od udarnih filmova jesenske kinosezone – "Igre gladi: Balada pjevica i zmija" ("The Hunger Games: The Ballad Of Songbirds & Snakes"). Nove "Igre gladi" iskoristit će nevelik odjek "Marvela" i postati hit, ali pitanje je mogu li dosegnuti golemu pojedinačnu zaradu prethodnih filmova bez heroine Katniss i njezine tumačice Lawrence.
Autori "Balade pjevica i zmija" kao da to i sami propituju metafilmski preko likova, poput glavne igrotvorke dr. Volumnije Gaul (oskarovka Viola Davis) i dekana Casce Highbottoma (Peter Dinklage u modu "Igre prijestolja"). Čujemo glasno razmišljanje "Možda je vrijeme ‘Igara gladi‘ prošlo". Tu je i dvojba "Ako se ‘Igre gladi‘ uopće nastave...", ali i zaključak "Nastavit će se", uz dodatak da "Moraju imati publiku" i izjavu upućenu mentorima "Vaša je uloga pretvoriti te klince (posvećenike/ce) u spektakl".
S obzirom da se priča odvija 64 godine prije događaja u kvadrilogiji, Jennifer ne reprizira ulogu i od ekipe prijašnjih filmova vraćaju se samo ljudi iza kamere sa zadatkom da nove klince-glumce pretvore u spektakl, redatelj Francis Lawrence ("Constantine", "Ja sam legenda", "Voda za slonove", "Crveni vrabac", "Zemlja sna") i scenarist Michael Arndt ("Priča o igračkama 3", "Zaborav", "Ratovi zvijezda: Sila se budi").
Lawrence je preuzeo "The Hunger Games" od drugog i najboljeg filma "Catching Fire", koji je scenaristički supotpisao Arndt kao što sada s Michaelom Lessliejem ("Macbeth", "Assassins Creed") supotpisuje i ovaj prednastavak. Katniss je, znakovito, spomenuta, ali u kontekstu – biljke.
"Neki je zovu močvarni krumpir, ja mislim da katniss zvuči bolje", kaže Lucy Gray Baird (Rachel Zegler), posvećenica desetih godišnjih Igara gladi, također iz Okruga 12. Hollywood nastoji pretvoriti Zegler u "spektakl" nakon što je skrenula pažnju na sebe ulogom u Spielbergovu mjuziklu "Priča sa zapadne strane", pojavila se u nastavku blockbustera "Shazam" i glumi novu Snjeguljicu.
Nastup u "The West Side Story" predodredio je Zegler koja pjeva i u "The Ballad Of Songbirds & Snakes". Lucy Gray nazivaju "malom pjevicom" i otpjevat će pjesmu "The Hanging Tree" koju je pjevala Katniss. No, Zegler nije toliko dobra kao Lawrence i Lucy Gray je svakako manje dojmljiv lik od Katniss.
Ona je više "kraljica vriska" nego akcijska junakinja, što donekle ima smisla računajući da je borba mladih na smrt u areni Kapitola ovdje hororskija nego prije i da jedna posvećenica približava ubojici iz "slashera". Kao lik bolje prolazi mladi Snow (Tom Blyth), mentor Lucy Gray; ovo je ustvari njegova "origin" priča, kronika jednog budućeg negativca.
Ambiciozni i proračunati Snow željan je pošto-poto osvojiti nagradu i pronaći budućnost u Kapitolu, a u Lucy Gray vidi priliku za to ako je pretvori u pobjednicu showa. "Snijeg uvijek pada na vrh", reći će on u jednom trenutku, a film kao da govori "Let it Snow". Ako je Lucy Gray pjevica iz naslova, manipulatorski Snow je zmija.
"The Hunger Games" pokazuje određenu simpatiju prema Snowu, ali kako priča ide dalje sve mračnijim putem, tračak eventualne dobrote u njemu nepovratno nestaje i metamorfoza u Snowa kakvog znamo mu ne gine. Pohvalno je da "Balada pjevica i zmija" nije jeftina romansa, s čime su znali koketirati prethodnici: odnos Snowa i Lucy Gray pun je privlačnosti, ali i nepovjerenja.
I ovaj film kritizira fašizam, tj. satirizira kontrolu medija i televiziranu stvarnost ("uživajte u predstavi", "gledaj te ekrane"), često i kroz lik voditelja emisije Lucretiusa "Luckyja" Flickermana (crnohumorni Jason Schwartzman), preteče Caesara Flickermana (Stanley Tucci).
U svemu tome i retrofuturističkoj scenografiji Lawrence pronalazi refleksiju bombardirane, sve samo ne "hi-tech" arene za "surviral" igre u našoj aktualnoj zbilji (Ukrajina, Palestina). Međutim, "The Ballad Of Songbirds & Snakes" je dosta neujednačen (tri čina) i nepotrebno rastegnut (dva i pol sata).
Nakon prve trećine film vrluda u središnjem dijelu koji je, ironično, fokusiran na Igre gladi, lišene potrebne akcijske napetosti. Priča tu ne staje, već ide dalje do trećeg čina i mijenja fah, namećući se kao nekakva špijunska drama, ali je izgubila dramski momentum da bi isporučila očekivanu emociju prelaska Snowa na "tamnu stranu" i svega što to sobom povlači. Možda je vrijeme "Igara gladi" ipak prošlo.