Američka vojna agencija za zatočene i nestale (DPAA) objavila je kako je DNK analizom utvrđeno da koštani ostaci prošle godine nađeni u viškim vodama uz avionsku olupinu iz Drugog svjetskog rata pripadaju, kako se već i prije pretpostavljalo, Eugenu P. Fordu, članu 765. bombarderske eskadrile 15. ratnog zrakoplovstva američke vojske, pilotu zrakoplova B-24J liberator, poznatog kao "Tulsamerican".
Avion se 17. prosinca 1944. godine s deset članova posade vraćao nakon bombardiranja rafinerije u Odertalu, u okupiranoj Poljskoj, gdje su formaciju od šest američkih ratnih zrakoplova napali njemački borbeni avioni. Tri su američka bombardera oborena, a tri su se s oštećenjima vraćala u bazu u Italiji.
Teško oštećen, "Tulsamerican" nije se uspio vratiti: s izvučenim kotačima, vjerojatno pokušavajući sletjeti, pao je u vode viškog akvatorija, oko 500 metara južno od otoka Visa. Sedam je članova posade pritom preživjelo – iz mora su ih spasili partizani – dok su trojica, među kojima i Ford, poginula.
'Igla u plastu sijena'
Sudbinu bombardera "Tulsamerican" – posljednjeg aviona tipa B-24 liberator (oslobodilac) "sklopljenog" pred kraj Drugog svjetskog rata u tvornici aviona "Douglas" u Tulsi od dijelova dopremljenih iz postrojenja "Ford Motor" u Michiganu – počeo je 2001. godine istraživati Kevin Gray, pomoćnik okružnog tužitelja u Tulsi, nakon što je u lokalnim novinama vidio fotografiju aviona.
Gray, koji se aktivno bavi istraživanjem povijesti Tulse, nazivao je posao traganja za "Tulsamericanom" "traženjem igle u plastu sijena", no svejedno je 2003. godine počeo e-mailom komunicirati s roniocima u Hrvatskoj. Sedam godina poslije, na dubini od 39 metara, slučajni ronilac uočio je ostatke bombardera, i to baš u vrijeme kad se u SAD-u obilježavao Dan sjećanja na poginule američke vojnike.
U srpnju prošle, 2017. godine, uz pomoć i podršku hrvatskih vlasti američkim ekipama, počelo je traganje za ostacima poginulih članova posade. U mulju je, među ostalim, uz koštane ostatke pronađen prsten, a kako su raspoloživi podaci o članovima posade govorili da je samo jedan među njima – Eugene Ford – bio oženjen, velika je vjerojatnost bila da su pronađeni upravo njegovi ostaci, što je DNK analizom i potvrđeno.
Zahvala Hrvatskoj
Prsten je Kevin Gray nedavno predao Fordovoj kćeri, koja vrlo povučeno živi u američkoj državi Indiani. Rekao je, također, kako bi volio da pronađeni dijelovi "Tulsamericana" budu vraćeni u Tulsu i izloženi u muzeju "Air and Space".
Za partnerstvo u ovoj misiji potrage i vađenja ostataka američkog aviona i posade, DPAA na službenim web-stranicama zahvaljuje, među ostalima, hrvatskim roniocima koji su otkrili mjesto nesreće, Vladi RH – posebno Ministarstvu obrane, Ministarstvu branitelja i Ministarstvu kulture – Hrvatskom restauratorskom zavodu, Sveučilištu u Zadru te Hrvatskoj ratnoj mornarici, posebno kapetanu i posadi ratnog broda DBM-82 "Krka".
Posmrtni ostaci pilota Eugena Forda bit će, kako se planira, pokopani na nacionalnom groblju Arlington.
Američki mediji priču o potvrdi identiteta poginulog američkog vojnika popratili su riječima kako se "pilot Eugene Ford nakon 73 godine konačno vratio kući".
"Kako je to itko mogao naći..."
Posljednji od sedam preživjelih u padu američkog bombardera, Val R. Miller iz Oklahome, umro je 2017. godine u dubokoj starosti. Nesretni let bio je njegova prva i posljednja borbena misija, u kojoj je teško ranjen. Kad je 2010. godine obaviješten o pronalasku olupina aviona kojim je letio, rekao je: "Zaprepašćujuće je što ga je itko mogao pronaći..."