Dana 8. siječnja 1996., majka troje djece Merced Guimaraes dos Anjos nestrpljivo je promatrala kako graditelji započinju radove na proširenju njezine kuće iz 1866. godine.
To je prva kuća koju je posjedovala, u luci Rio de Janeira, nakon što se šest godina štednje konačno isplatilo.
Ali u roku od nekoliko sati, obnova je donijela nešto potpuno neočekivano: kosti. Radnici su pretpostavili da pripadaju životinjama, ali Merced nije bila u to uvjerena. Pretražujući ruševine, pronašla je kompletan set odraslih zuba.
"Rekla sam građevinskom radniku: ‘Ovo nije od psa - ovo je od čovjeka‘", rekla je Merced, "Prekrstio se."
Trenutke kasnije, Merced je iskopala manji konac. "Rekla sam mu: ‘Ovo su zubi djeteta.‘ Tada je počeo plakati. Svi su kopali po mjestu.", piše Júlia Dias Carneiro za BBC.
Kako je na površinu isplivalo sve više kostiju, mnoge od njih slomljene, Merced ih je počela skupljati i odvajati u kutije. U međuvremenu, nagađanja su rasla.
"Tisuće opcija prolazilo nam je kroz glavu - da su prethodni vlasnici ovdje ubijali ljude ili da se radi o serijskom ubojici", kaže.
Ali odgovori su stigli vrlo brzo. Susjed, upoznat s poviješću tog područja, stigao je sa starom kartom. "Pogledao me i rekao: ‘Živite na groblju. Ovdje su pokopani robovi.‘"
Merced je nesvjesno naišla na davno izgubljeno Novo crno groblje, korišteno između 1770. i 1830., gdje je, prema njezinim procjenama, pokopano 40.000 ljudi.
Povjesničari znaju za njegovo postojanje
Povjesničari već dugo znaju za njegovo postojanje, iz crkvenih zapisa, ali njegova točna lokacija izgubljena je ispod prostranog grada. Izraz "Novi crnci" odnosio se na porobljene Afrikance koji su tek stigli u Brazil, od kojih mnogi još nisu govorili portugalski.
"Ovdje sam pronašla holokaust - holokaust crnaca. Nismo imali pojma. Nitko nam nikada nije rekao da je ovo mjesto gdje su se ljudi prodavali i pokapali. Ta je povijest bila skrivena", kaže Merced, prisjećajući se šoka pronalaska kostiju ispod vlastitog poda, među kojima su bili i ostaci djece čiji su zubi jedva bili formirani.
U blizini se nalazilo pristanište Valongo, gdje su se sidrili brodovi koji su prevozili robove.
Od kraja 18. stoljeća do njegovog zatvaranja 1831. godine, procjenjuje se da je ovdje prodano 900.000 Afrikanaca, prema podacima UNESCO-a. Rio de Janeiro primio je više porobljenih Afrikanaca nego bilo koji drugi brazilski grad.
Tijekom tri stoljeća u tu je zemlju silom dovedeno oko 4,8 milijuna Afrikanaca – više nego na bilo koje drugo odredište u Americi, prema podacima baze podataka o transatlantskoj trgovini robljem Sveučilišta Harvard u SAD-u.
Mnogi su umrli i prije nego što su stigli do obale – njih oko 300.000, prema studiji Sveučilišta Emory u SAD-u. Drugi su podlegli bolestima ili iscrpljenosti ubrzo nakon dolaska, u skladištima u kojima su zarobljenici bili zatočeni i prodavani. Mnogi od onih koji nisu preživjeli pokopani su na groblju koje se danas nalazi ispod kuće u kojoj živi Merceda. Brazil je ujedno bio posljednja zemlja zapadnog svijeta koja je ukinula ropstvo, i to 1888. godine.Desetljećima se o tom mračnom dijelu povijesti u toj regiji vrlo malo javno govorilo.
Devedesetih godina prošlog stoljeća, kada je Merced došla do otkrića, povezanost tog područja uglavnom je bila ignorirana izvan akademske zajednice.
To se počelo mijenjati 2011. godine, kada je mol Valongo ponovno otkriven tijekom obnove prije Olimpijskih igara. Poslije je postao kulturna baština zaštićena od UNESCO-a, privlačeći pozornost na prošlost područja.
Merced je znala da na svom imanju ima "povijesno blago", ali nije znala što s njim učiniti. U početku je dom otvarala samo privremeno, za nacionalne praznike poput Dana osvješćivanja crnaca i Dana ukidanja smrtne kazne.
"Bilo je teško. Tko bi htio posjetiti groblje?", kaže.
‘To nije bilo groblje, nego jame‘
Ali interes je rastao, zajedno s ohrabrenjem aktivista da sačuvaju mjesto. Merced i drugi su 2005. godine osnovali Institut za istraživanje i sjećanje Pretos Novos (IPN).
Prostor se postupno širio. Garaža je postala spomenik sa stalnom izložbom. Stražnje dvorište, koje se nekada koristilo kao bazen, sada sadrži kafić, malu trgovinu i specijaliziranu knjižnicu o atlantskoj trgovini robljem i afričkoj dijaspori.
Staklena pregrada u podu omogućuje posjetiteljima da izbliza pogledaju arheološke ostatke - crvenkastu zemlju po kojoj su razasuti bezbrojni komadi kostiju.
Opisati ga kao groblje, kaže Merced, zavarava. "To su bile jame u koje su stavljana tijela. Zbog mirisa, neka su spaljena. Jame su bile toliko pune da su tijela bila zgnječena pod težinom drugih", objašnjava ona. Crkveni zapisi potvrđuju da lokacija nije bila tajna.
Smrti su službeno zabilježene, iako je većina mrtvih ostala neimenovana - identificirani samo datumima, brodovima ili mjestima podrijetla. Kada se neka imena i pojave, često su to imena robovlasnika.
"Groblje se nalazi ispod četiri kuće. Tu su bebe, djeca, mladi, trudnice iz Angole, Konga i Mozambika", kaže Merced.
Danas, u dobi od 69 godina, ona još uvijek živi u istoj kući, odmah pored spomenika, i tamo radi svaki dan.
"Kad razbijete pod, pronađete tijela odmah ispod površine", kaže ona.
Oko 300.000 ljudi posjetilo je institut, a mnogi su išli na vođene ture po obližnjem području, sada poznatom kao Staza afričke baštine.
Povodom 21. obljetnice instituta, u blizini je otvoren novi kulturni centar. Merced kaže da će se održavati večeri poezije, ples sambe, izložbe umjetnosti, radionice, promocije knjiga i čitalački klubovi za djecu, posebno tijekom školskih posjeta - aktivnosti koje je IPN već nudio, ali za koje prije nije imao prostora.
Sada traži sredstva za obnovu drugog kata zgrade. "Idemo pred ljude i tražimo pomoć." Njen rad je daleko od kraja.
"Sve je vrlo krhko. Ako pustimo da prođe i jedan dan, a da o ovome ne pričamo, sjećanje će izblijedjeti. Ovo nije bilo koje mjesto - jedinstveno je. Na neki način, ljudi iz Afrike su me zamolili da ih ne zaboravim", zaključuje Merced, piše BBC.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....