Još nas samo nekoliko dana, točnije njih šest, dijeli od početka novog Europskog prvenstva u vaterpolu u kojem je Hrvatska opet domaćin. Ovog puta dva su mjesta radnje, Dubrovnik i Zagreb, a izabranici Ivice Tucka turnir otvaraju 4. siječnja utakmicom protiv Španjolske u Gružu. Prava "poslastica" odmah na početku, a prepoznali su to i ljubitelji ovog sporta, jer su karte za spomenuti susret već rasprodane. No, oni koji nisu uhvatili svoju ulaznicu, ne trebaju očajavati jer na ovom turniru neće nedostajati uzbuđenja u bazenu.
Naime, ovo Europsko prvenstvo, značajno će se razlikovati od prijašnjih turnira u pogledu sustava natjecanja ili načina igranja. Ili možda najlakše za objasniti, bit će više neizvjesnih utakmica, ono što publika i traži. Sami pogled na ovu "našu" skupinu A to i govori u kojoj su uz Hrvatsku i Španjolsku još i Crna Gora te Francuska. Dakle, nema unaprijed upisanih bodova.
Isprobani recept
European Aquatics (bivši LEN) je promijenila sustav natjecanja i to tako da je prvo isproban na mlađih dobnih kategorija, gdje se pokazao dobrim i zanimljivijim od prijašnjeg. Želja je da se na svakom prvenstvu značajno poveća broj uzbudljivih utakmica suparnika koji su podjednake kvalitete.
Tako su na osnovu plasmana na prethodnom Europskom prvenstvu, u Splitu 2022., reprezentacije podijeljene u dvije divizije ili jakosne grupe. Diviziju I (skupine A i B) čine osam najboljih momčadi iz Spaladium Arene, dok su ostali u Diviziji II (skupine C i D). Ovakav sustav automatski daje puno neizvjesnije utakmice već od prvog kola.
Dvije prvoplasirane momčadi iz skupine A i B će se izravno plasirati u četvrtfinale. Momčadi koje će zauzeti treće mjesto u skupini A i B igrat će tzv. "lažnu" osminu finala odnosno "križat" će se s momčadima koje zauzmu drugo mjesto u skupini C i D. Reprezentacija koja bude četvrta u skupini A i B, ići će na se prvoplasirane sastave iz skupina koje spadaju u Diviziju II. Pobjednici tih utakmica plasirat će se u četvrtfinale.
Ovakvim sustavom se ujedno honorira uspjeh najboljih osam s prijašnjeg Europskog prvenstva, ali se i daje prilika niže rangiranim reprezentacijama da se uključe u borbu za visok plasman. A što to znači za Hrvatsku? Ako "barakude" u "skupini smrti" izbore neka od dva prva mjesta, direktno će se naći među najboljih osam u Europi.