Ljetos je Hajduku na putu do plasmana u skupinu Konferencijske lige nepremostiva prepreka bio španjolski Villarreal. Nakon 4:2 poraza u prvom susretu u Valenciji u kojem je ‘bijelima‘ prijetila i prava katastrofa, i na punom Poljudu u uzvratu slavili su Španjolci 2:0 i zasluženo su izborili grupnu fazu natjecanja.
Samo nekoliko mjeseci ranije Villarreal je igrao polufinale Lige prvaka, a 2021. godine je osvojio Europsku ligu. Bila je to jedna od najjačih klupskih momčadi koja je u 21. stoljeću igrala u Splitu. A jedna od najjačih snaga Villarreala bio je iskusni trener Unai Emery (51).
Španjolski stručnjak je samo nekoliko mjeseci kasnije, u studenome prošle godine preselio na klupu Aston Ville, bivšeg prvaka Europe iz 1982. godine. Igračkoj legendi Liverpoola Stevenu Gerrardu uručen je otkaz zato što se momčad poslije samo dvije pobjede u posljednjih 11 susreta našla na tek 16. mjestu, u borbi za ostanak, sa samo bodom više od mjesta koja vode u niži rang. A za Emeryja je plaćeno čak šest milijuna eura odštete Villarrealu.
No, ne žale na Villa Parku ni centa. Današnjim 3:0 trijumfom nad lovcem na Ligu prvaka Newcastleom, najbogatijim klubom na svijetu, Villa je došla do pete uzastopne prvenstvene pobjede (prvi put nakon 1998. godine), sedme u posljednjih osam ligaških utakmica uz jedan remi. Sa 16. mjesta na kojem je preuzeo momčad Emery ju je doveo na prag plasmana u Europu, do šeste pozicije u najjačoj ligi svijeta s koje bi se čak mogli uključiti i u bitku za plasman u Ligu prvaka (najbolje četiri momčadi). A u tih osam susreta Villa je primila samo dva pogotka, točnije osvajač zlata na nedavnom Svjetskom prvenstvu u Kataru argentinski vratar Emiliano Martinez. Na Mundijalu je Martinez bio junak slavlja Messija i društva u finalu protiv Francuske, raspucavanju s bijele točke.
Nije sve išlo glatko ni pod Emeryjem, početkom godine šokantno su na domaćem terenu eliminirani u FA kupu od četvrtoligaša Stevenagea 1:2. Međutim, Emery ni ovaj put nije zakazao. A najviše mu je uz Martineza na tom putu pomogao engleski reprezentativac Ollie Watkins koji je zabio 14 ligaških pogodaka ove sezone, ali čak 11 u zadnjih 12 susreta Premiershipa.
Bivši trener Valencije, Seville, PSG-a, Arsenala... Emery između ostalog je čak četiri puta osvajao Europsku ligu (triput sa Sevillom, jednom s Villarrealom) uz jedno izgubljeno finale (s Arsenalom). U ukupno 18 utakmica pod Emeryjevim vodstvom Villa je upisala 12 pobjeda i osvojila 38 bodova. Samo lider Arsenal i branitelj naslova Manchester City u tom razdoblju od imenovanja Emeryja imaju bolji učinak. Uz utakmicu više sada Villa ima samo tri boda manje od do ovog kola trećeg Newcastlea.