Plan za izlaz iz komplicirane situacije u kojoj su se hrvatski nogometni reprezentativci našli nakon dva uzastopna poraza na posljednjem okupljanju ima dvije faze, a prva je apsolvirana uspješno. Krizu nastalu porazima od Turske i Walesa trebalo je prekinuti pobjedom i vratiti sve pod svoju kontrolu planiranje puta u Njemačku iduće godine.
Krenulo je idealno u subotu jer se na utakmici u Jerevanu dočekalo ono čemu su se svi nadali, a to je kiks Walesa protiv Armenije. Drugi dio prve faze uspješno su apsolvirali izabranici Zlatka Dalića u Rigi i ponovno imaju sve pod svojom kontrolom.
Nitko nije u nijednom trenutku sporio veliku razliku u kvaliteti s kojom Hrvatski prednjači Latvijcima, ali nakon posljednja dva poraza postojala je doza opreza. Osim poraza u posljednje dvije utakmice, Dalića je zahvatio peh s ozljedama, a i lošom formom pojedinih standardnih reprezentativaca. Preispitivale su se i odluke izbornika zbog preslagivanja popisa koji je zaključio iznenadnim pozivom Marcu Pašaliću, koji nije imao pretpoziv uoči ovog okupljanja.
Neki novi klinci
Iskoristio je Dalić ovu utakmicu u trenutku potpune kontrole, koju su zapravo imali tijekom cijelog susreta, da pruži debitantsku minutažu Pašaliću, ali i Martinu Baturini koji se prvi put našao na njegovo popisu. Dalić je odlučio da neće previše eksperimentirati s početnim sastavom protiv Latvije koja kvalitetom ne može parirati Hrvatskoj. Pokazalo se to još jednom u ovim kvalifikacijama pa su u Rigi su Dalićevi izabranici slavili s 2:0, a u prvoj utakmici Latvijce su deklasirali s 5:0 na Rujevici.
Tražilo se prije susreta u Rigi tko će zamijeniti uloge Ivana Perišića i Bruna Petkovića koji su onoj prvoj utakmici na Rujevici razbili Latvijce. Njihov napadački arsenal bio je onda pretežak za poroznu i labilnu obranu Latvijaca. Zato je Dalić bez njih dvojice trebao novo rješenje, a pronašao ga je u kombinaciji Luke Ivanušeca i Lovre Majera na krilima te Andreja Kramarića u liniji s njima iza Ante Budimira. Ispunio je izbornik i ‘obećanje‘ da će Joško Gvardiol igrati na lijevom beku pa je njegovu stopersku poziciju zauzeo je Martin Erlić, a obrana danas nije imala ozbiljnijeg posla protiv inertnih Latvijaca.
Bilo je to pomalo očekivano, pa i ziheraško, rješenje Dalića u ovoj utakmici, a pokazalo se i ispravno jer je nakon prvih 16 minuta Hrvatska imala vodstvo od 2:0 i kontrolirala susret do kraja. Početna ideja bila je jednostavna, zasititi protivnički šesnaesterac ubačajima iz svih smjerova i doći do ranog vodstva. Izbornikov plan se brzo počeo ostvarivati, već u sedmoj minuti nakon kombinacije Ivanušeca i Majera.
Jasna računica
Akciju za vodstvo pokrenuo je kapetan Luka Modrić proigravanjem Ivanušeca na lijevoj strani koji je poslao povratnu loptu na peterac odakle je Majer isprve zabio za vodstvo. Iz slične situacije pao je i drugi gol, a razlikovali su se tek akteri i strana s koje je stigao ubačaj. Ponovno je začetnik bio Modrić, ovog puta loptom na desnu stranu za Stanišića čiji se ubačaj odbio od obrambenih igrača Latvije do Kramarića, a on bez problema povisio vodstvo Hrvatske.
Rano vodstvo Hrvatske natjeralo je Latvijce da probaju izaći više iz bloka s kojim su krenuli na početku, no dugo su Dalićevi izabranici to neuspješno pokušavali kapitalizirati i zaključiti susret. Latvijci su bili bez ideje i kvalitete kojom bi iole ozbiljnije ugrozili vodstvo Hrvatske kojoj je u nastavku nedostajalo malo preciznosti za zaključiti s višim rezultatom.
Vratilo se tako sve pod kontrolu jednom pobjedom i sretnim raspletom u Jerevanu, a sad je pred Hrvatskom jednostavna računica. Pobjedom protiv Armenije sigurno je drugo mjestu u skupini i plasman na Euro, a upiše li Turska poraz u Walesu zaključit će Hrvatska kvalifikacije na prvom mjestu. Zadatak je to koji ne bi trebao biti težak za Dalićeve izabranike, a karta za Njemačku bi trebala biti rezervirana nakon posljednje kvalifikacijske utakmice.
