Najjači izvozni proizvod Hrvatske su – nogometaši.
Čak 400 nogometaša iz Hrvatske nastupa izvan domovine, u 135 profesionalnih liga svijeta. Po tome je Lijepa naša osmi najveći svjetski izvoznik nogometaša!
Valjda jedna od rijetkih hrvatskih industrija koja je baš konkurentna na svjetskom tržištu je ona - nogometna. Bez obzira što nas ima čak i manje od četiri milijuna, što nemamo adekvatnu infrastrukturu, stadione, travnjake, što su nam treneri u mlađim kategorijama vrlo često potplaćeni, što zakoni adekvatno ne podupiru ulaganja u sport, sponzorstva, usprkos svemu Hrvatska je pravo nogometno čudo. Talent i trud su nadišli sve to. Ne samo zbog toga što su „kockasti” aktualni svjetski viceprvaci, branitelji srebra s Mundijala iz Rusije, već i stoga što smo u svjetskom vrhu i po proizvodnji i izvozu kvalitetnih nogometaša. Pritom smo čak peti europski izvoznik. U najnovijoj studiji CIES-a, Međunarodnog instituta za sportske studije iz švicarskog Neuchatela, analizirano je 80 nogometnih Saveza s najvećim brojem igrača koji kruh zarađuju u inozemstvu, u ukupno 135 liga svijeta. Pritom je analizirano petogodišnje razdoblje od 1. svibnja 2017. do 1. svibnja 2022. godine. Taj posljednji datum uzet je kao referentni, dok je prvi put ovo istraživanje rađeno pet godina ranije. U istraživanju se našlo 135 svjetskih profesionalnih liga (83 iz Europe, 20 iz Azije, 18 iz Južne Amerike, deset iz Sjeverne i Srednje Amerike, četiri iz Afrike), odnosno ukupno čak 2198 klubova.
Očekivano najviše nogometaša koji igraju vani, u tim ligama, na dan 1. svibnja ove godine imali su Brazilci (1219). Nije nikakvo iznenađenje ni što slijedi Francuska (978), aktualni svjetski prvaci su poznati po tome što kao na traci izbacuju kvalitetne igrače. Treći najveći svjetski izvoznik nogometaša je također predvidljivo Argentina (815). Brazilci i Argentinci kao najpoznatiji predstavnici južnoameričkog nogometa su već dugo na glasu kao klasni igrači. Teško je naći ligu u kojoj nisu jako zastupljeni. Englesku (525) na toj listi visoko drži prije svega vrlo veliki broj nogometaša koji nastupaju u ostalim ligama Ujedinjenom Kraljevstvu pa i Irskoj, a Njemačku (441) znatan broj igrača turskog porijekla koji su rođeni i žive u Njemačkoj no igraju u inozemstvu, pa i domovini svojih roditelja, predaka. Najviši postotak stranih igrača iz jedne države je onaj Belgijaca u Nizozemskoj (29,6 posto).
U prosjeku momčadi su imale 6,3 strana nogometaša (22 posto). Što se Hrvatske tiče riječ je o porastu od čak 25 posto u odnosu na identičnu analizu napravljenu pet godina ranije, na dan 1. svibnja 2017. godine, odnosno porastu od čak 81 nogometaša. Prije pet godina bilo je 319 nogometaša iz Hrvatske u spomenutim ligama.
Hrvatska je tako osim kvalitete istovremeno pokazala i nevjerojatnu kvantitetu s obzirom da prema posljednjem popisu stanovnika ima tek 3,88 milijuna stanovnika. Za usporedbu najveći svjetski izvoznik nogometaša Brazil ima čak 212 milijuna stanovnika, Francuska 65 milijuna, Argentina 45 milijuna, Engleska 56 milijuna, Njemačka 83 milijuna, Kolumbija 50 milijuna, Španjolska 46 milijuna... Za sve te ostale države s vrha ove ljestvice Hrvatska je patuljak, ali nogometno gledano mali div. Iza Hrvatske su velike nogometne nacije „proizvođači” kao što su Nizozemska, Portugal, Belgija...
Omiljena destinacija hrvatskih nogometaša koji nastupaju u inozemstvu je – Slovenija. U susjedstvu, u „deželi” su čak 102 hrvatska nogometaša. Iduća glavna destinacija hrvatskih igrača je također susjedna Bosna i Hercegovina, tamo ih je 49. Međutim, prometno je u tom slučaju bilo i u obrnutom smjeru. Iz BiH u Hrvatsku je stigao 41 nogometaš.