Priča o perikama počinje kao mnoge druge - sa sifilisom. Do 1580. godine, epidemija sifilisa se toliko raširila po Evropi, da se takva nije pamtila još od kuge.
Bez antibiotika, žrtve su se suočavale s fatalnim posljedicama: otvorenim ranama, jakim osipom, sljepilom, demencijom i gubitkom kose.
Gubitak kose u to vrijeme bio je put za javno poniženje, a duga kosa bila je popularni statusni simbol. Kada mu je brat obolio od sifilisa, engleski političar Samuel Pepish je zapisao u svom dnevniku: "Ako moj brat preživi, neće moći pokazati svoju glavu u javnosti, što će biti velika sramota za mene", piše National Geographic.