U prvom trenutku za L.A.I.P. bi se moglo pomisliti kako se radi o još jednoj američkoj kriminalističkoj seriji smještenoj u Los Angeles, ali premda kriminal jest u pozadini, radi se o neprofitnoj organizaciji Los Angeles Innocence Project, koja se bori za oslobađanje osoba osuđenih za zločine koje nisu počinile.
Od siječnja ove godine LA Innocence Project ima novog klijenta, Scotta Petersona, koji je 2004. proglašen krivim za ubojstvo supruge Laci, koja je bila u osmom mjesecu trudnoće, i njihovog nerođenog sina Connera. Prvobitno je osuđen na smrtnu kaznu injekcijom, ali je nakon žalbe kazna promijenjena u doživotni zatvor bez mogućnosti pomilovanja.
Tijela nađena na obali
LA Innocence Project od početka ove godine čvrsto podržava Petersona u njegovom zahtjevu za novim suđenjem, tvrdi da je njegova tada 27-godišnja trudna supruga Laci vjerojatno oteta i ubijena nakon što je svjedočila provali u blizini njihove kuće u Modestu u Kaliforniji na Badnjak 2002. godine.
Tijela Laci i njezinog nerođenog sina s danom razmaka otkrivena su na obali zaljeva San Francisco u travnju 2003. godine, nakon čega je njezin suprug Scott uhićen i optužen za dvostruko ubojstvo. Njegova vanbračna afera i financije bile su značajni faktori tijekom suđenja, ali on cijelo vrijeme tvrdi da je nevin.
Sada ima podršku LA Innocence Projecta, organizacije koja u središnjoj i južnoj Kaliforniji pruža pro bono istražiteljske usluge i odvjetnike osobama koje ne mogu platiti takve usluge, a osuđene su za zločine koje nisu počinile. Uz to joj je cilj podizanje svijesti o problemima prisutnima u pravosudnom sustavu.
LA Innocence Project ima dvadesetak članova osoblja, uključujući odvjetnike i stručne savjetnike, koji rade na oslobađanju onih za koje su uvjereni da ne pripadaju iza rešetaka. Organizacija surađuje s kalifornijskim institutom za forenzičke znanosti, Hertzberg-Davis forenzičkim znanstvenim centrom i kalifornijskim državnim sveučilištem u Los Angelesu.
Donacija od milijun dolara
Organizacija je osnovana 2022. godine kad je Andrew Wilson, koji je nevin proveo 31 godinu u zatvoru zbog pljačke i nanošenja fatalnih ubodnih rana 1984. godine 21-godišnjaku, za osnivanje grupe donirao milijun dolara od odštete koju je dobio za neutemeljenu presudu odnesenu 1986. godine, a oslobođen je 2017. godine.
LA Innocence Project sudjelovao je i u oslobađanju Mauricea Hastingsa 2022. godine, čovjeka koji je pogrešno osuđen za silovanje i ubojstvo žene koja je 1983. pronađena ustrijeljena u prtljažniku vlastitog automobila. U zatvoru je proveo 38 godina, a oslobođen je nakon što je DNK testom dokazano da je drugi muškarac povezan s ubojstvom. Hastings je tražio DNK test 2000. godine, ali je to odbijeno i napravljeno je tek više od 20 godina kasnije.
Ovu organizaciju iz Los Angelesa, koja je fokusirana na osobe osuđene za zločine koje nisu počinile na području srednje i južne Kalifornije, ne treba miješati s organizacijom Innocence Project, koja je osnovana 30 godina prije one u Los Angelesu i sjedište joj je u New Yorku, ali imaju isti cilj – oslobađanje nedužnih osuđenika, premda se razlikuju u povijesti i onima koje predstavljaju.
Newyorški Innocence Project osnovali su odvjetnici Barry Scheck i Peter Neufeld, koji su se upoznali kao javni branitelji u društvu za pravnu pomoć u Bronxu i 1992. pokrenuli Innocence Project kao pravnu kliniku na studiju prava Benjamin N. Cardozo School židovskog sveučilišta Yeshiva.
Njihov prvi uspjeh dogodio se iste godine kad su pomogli osloboditi Gleda Woodalla, čovjeka iz Zapadne Virginije, pogrešno osuđenog za silovanje. Organizacija se proslavila sredinom devedesetih kad su se Scheck i Neufeld priključili braniteljskom timu O.J. Simpsona kako bi osporili DNK dokaze tužiteljstva, čime su pomogli njegovom oslobađanju od optužbe za ubojstvo bivše supruge i njezina prijatelja.
Novi testovi
Los Angeles Innocence Project je u siječnju ove godine podnio zahtjev za novim DNK testiranjem u slučaju Scotta Petersona. U svibnju je Elizabeth M. Hill, sutkinja okruga San Mateo, odbacila većinu njihovih zahtjeva, ali je odobrila dodatno forenzičko istraživanje ljepljive trake pronađene na tijelu Laci Peterson.
Paula Mitchell, direktorica LA Innocence Projecta, kaže kako Petersonove tvrdnje o nevinosti imaju osnove u novootkrivenim dokazima, dok tužiteljstvo tvrdi kako testiranja prethodnih godina nisu donijela ništa što bi impliciralo da je netko drugi povezan s ubojstvom Laci i nerođenog sina, te da su zahtjevi L.A.I.P.-ja tek "pecačka ekspedicija".
Zahtjevi za dodatnim testovima i novim suđenjem temelje se na tvrdnjama da policija nije dovoljno istražila moguću povezanost Lacinog nestanka i ubojstva s provalom koja se događala u njihovom susjedstvu, kao ni izjave susjeda o tome kada su je vidjeli tog kobnog dana i večeri.
Umjesto sveobuhvatnije istrage, policija se fokusirala na Scotta Petersona, koji je u vrijeme nestanka trudne supruge imao aferu s masažerkom iz Fresna Amber Frey, kojoj je rekao da nije oženjen. Ona je svjedočila na suđenju koje je započelo u lipnju 2004. godine, tužitelji su tvrdili da je Peterson lažirao nestanak supruge nakon što je na Badnjak bacio njezino tijelo u marini Berkeley, a njegovi branitelji tvrdili su da je Laci ubijena u provali.
Polica osiguranja
Porota je u konačnici Petersona proglasila krivim i preporučila smrtnu kaznu, koju je sudac Alfred Delucchi potvrdio 2005. godine, a u listopadu te godine presuđeno je da će prihod od police životnog osiguranja, vrijedne 250.000 dolara, koju je Scott podigao na Laci, pripasti njezinoj majci.
Kalifornijski vrhovni sud je 2020. Petersonovu smrtnu kaznu poništio zbog niza pogrešaka u odabiru porote. Presuda kojom je proglašen krivim za ubojstvo supruge i nerođenog sina je ostala, a smrtna kazna je promijenjena u doživotni zatvor bez mogućnosti pomilovanja.
Prije dvije godine mu je odbijen zahtjev za ponovnim suđenjem, a u ljeto 2023. Peterson je kontaktirao Los Angeles Innocence Project s molbom da odvjetnici te organizacije istraže njegov slučaj. Oni su se fokusirali na krvavi madrac u sumnjivom kombiju zapaljenom oko kilometar od kuće Petersonovih dan nakon Lacinog nestanka, kao i činjenicu da je sat Croton, koji je vjerojatno pripadao Laci, prodan u zalagaonici nekoliko dana nakon njezinog nestanka.
Sluačaj ubojstva Laci Peterson i nerođenog djeteta bio je predmet brojnih ekranizacija i dokumentaraca. Dvije dokumentarne serije upravo se prikazuju, "Face to Face With Scott Peterson" na streamingu Peacock, s njegovim prvim intervjuom nakon dva desetljeća u zatvoru, i "American Murder: Laci Peterson" na Netflixu.
Hoće li nove DNK analize dovesti u sumnju presudu da je sada 51-godišnji Scott Peterson ubio trudnu suprugu i nerođenog sina, tek ćemo vidjeti.