Komercijalno gledano, Bruce Willis je bio najisplativiji akcijaš devedesetih zajedno s Schwarzeneggerom, a ispred Stallonea. U toj dekadi Willis je zaredao nisku krupnih akcijskih hitčina ("Umri muški 2&3", "Armagedon", "Peti element") sa zaradom većom od 200 milijuna dolara u svjetskim kinima, ali i sakupio naramak hitića poput žanrovskog klasika "Prljavi igraju prljavo".
Devedesetih se Willis definitivno potvrdio kao sveamerički "action hero" kojeg je jedan Robert Altman odabrao da odigra "diehardovskog" junaka u malom akcijskom filmu unutar (meta)filma "Igrač". Potvrdio se i kao univerzalna akcijska zvijezda.
Prepoznao je to hollywoodski studio Universal Pictures i producirao dva Willisova visokobudžetna akcijska trilera, "Šakala" (1997.) Michaela Caton-Jonesa i "Opasnu šifru" (1998.) Harolda Beckera, koji su kasnije na DVD tržištu objedinjeni u dvostrukom box-setu i TV1000 ih ovih dana prikazuje jedan za drugim, dok AMC vrti "samo" potonjeg u tri termina.
Dogodilo se to pred kraj devedesetih, kad je klasični akcijski film počeo posustajati, a "The Jackal" i "Mercury Rising" nisu bili kalibar "Die Harda" (ili "Last Boy Scouta") da žanr kvalitativno i kvantitativno živne muški, premda je prvi uspio utržiti preko 100 milijuna dolara u svjetskim kinima. Bili su više razina "Smrtonosne zone" nego "Umri muški 1-3" i "Prljavi igraju prljavo".
Čak se i Bruce počeo zadovoljavati akcijskom "rutinom", šmirati i pokazivati znakove umora, možda više od samog žanra, ne onog doslovnog fizičkog. U realnom vremenu "Istinitih laži", "Cliffhangera", "Teške mete", "Brzine", "Paklenog poljupca", "Čovjeka bez lica"..., vaš kritičar je to prepoznao kao filmofil i u "filmoteci" ocijenio filmove s neke dvije ("Šakal"), tj. dvije i pol zvjezdice ("Opasna šifra").
Danas "The Jackal" i "Mercury Rising" još uvijek nisu dobri (akcijski) filmovi, ali svakako imaju raskošnije produkcijske vrijednosti i manje su loši i generički režirani/glumljeni u usporedbi s nekim novomilenijskim uže/šire žanrovskim ostvarenjima, posebice pojedinim Netflixovim i Willisovim direktno-na-video akcićima.
Ni Caton-Jones ("Memphis Belle", "Doc Hollywood", "Teško djetinjstvo", "Rob Roy") ni Becker ("Poticaj", "More ljubavi", "Pakost", "Gradska vijećnica"). nisu akcijski redatelji u duši kao McTiernan, ali su posao odradili profesionalno i zanatski korektno unutar zadanih smjernica, na momente i izvan njih.
Zbog toga su "Šakal" i "Opasna šifra" danas nešto zanimljiviji za gledanje i iščitavanje u kontekstu Willisova akcijskog lika i djela, oslobođeni direktne usporedbe s boljim predstavicima žanra. Becker je, konkretno, trebao isporučiti "willisovski" akcijski triler. I "Mercury Rising", doista, donosi klasičnog Willisa.
Art Jeffries je agent FBI-ja na tajnom zadatku koji "nije trebao biti tu" ("Krivi čovjek na krivom mjestu u krivo vrijeme", sjećate se), točnije umiješan "iznutra" u talačku krizu. On će šakom opaučiti nadređenog ("Glava ili stomak? Glava!") jer je odobrio akciju prije vremena i izazvao pogibiju mnogih, što će biti prišiveno junaku i skinuti ga s dužnosti.
"Imao si je, ali čarolija je nestala", šef govori degradiranu Jeffriesu, između redaka i Willisu koji u formulaičnoj "Opasnoj šifri" nije bio akcijski magičan kao u najboljim filmovima. Jeffries, potom, dobiva zadatak pronaći nestalog klinca Simona (Miko Hughes; "Policajac iz vrtića") i nađe se usred paranoidne i tehnoidne zavjere.
Devetogodišnjak, k tome autist, slučajno je prokljuvio neprobojnu šifru iz vladina superkompjutora stvorenu da štiti tisuće američkih doušnika diljem svijeta, poput nekog zaposlenika MIT-a ubačena u redove Saddamove republikanske garde. Direktor NSA Nicholas Kudrow (Alec Baldwin), stoga, šalje ubojice da terminiraju klinca i zataškaju proboj šifre kako bi zaštitio vlastite i domoljubne interese.
"Mercury Rising" se ugleda na "Terminatora 2": jedan od ubojica robotski programirano izvršava zadatke i ostavlja leševe iza sebe kako bi se dočepao djeteta kojeg, naravno, može spasiti samo Jeffries. Film nije futuristički SF, ali oblikovao je budućnost Willisa i žanra općenito.
Bruce je godinu kasnije snimio superiorniji film o odnosu junaka i djeteta "Šesto čulo", uvodna scena možda je inspirirala "Taoca", sudar visoke i niske tehnologije "Umri muški 4.0", a i autistični klinac je, uz Willisa, mogao izrasti u Bena Afflecka iz akcijskog trilera "Računovođa".
Djelić žanrovske budućnosti predvidio je i "The Jackal", akcijski remake Zinnemannova političkog trilera "Day Of The Jackal", koji je onda za Brucea predstavljao odmak od brojnih uloga junaka. Lik Šakala je negativnog predznaka kao međunarodni terorist i plaćeni ubojica sklon prerušavanju.
Te iste 1997. godine prerušavao se i Val Kilmer u remakeu "Sveca" konkurentnom "Šakalu", ali on je, kako mu nadimak i sugerira, bio herojski "saint", "good guy" unatoč lopovskom podrijetlu. Nasuprot njemu Šakal je grešnik, hladnokrvni ubojica, negativac.
Premda, neki bi cinici možda to doveli u pitanje s obzirom da mu meta postaje političarka nalik ondašnjoj "prvoj dami" Hilary Clinton koja se posljednjih godina baš i ne smatra pozitivkom. "The Jackal" je bio drugi film 1997. s pitanjem kako bi to bilo da je akcijski junak "bad guy" nakon remek-djela "Face/Off" Johna Wooa s kojim je iscrtao sivu zonu za novomilenijske heroje nerijetko dubiozna morala.
"Hladan kao led" u bešćutnijem, "ne cool" smislu, Šakal je akcijski spretan i zna s oružjem kao svi Willisovi heroji, pri čemu čak ni John McClane nije rukovao prototipom topa, grdosijom kakvom će Jackal u završnici napraviti blockbustersku štetu i maksimalno se odmaknuti od prethodnika iz "Dana šakala" (snajperska puška).
No, spomenuto znanje Šakal koristi za moralno dvojbene ciljeve. Mogli bismo reći da je on negativac protiv kojeg se Bruce i sam mogao boriti ili borio u akcijskim filmovima, ali to će raditi Richard Gere (interesantno, jedan od pretendenata na ulogu McClanea u prvom "Die Hardu") kao Declan Mulqueen, snajperist IRA-e regrutiran iz zatvora kako bi zauzvrat dobio oprost. Willisova preuzimanja tuđih identiteta su najintrigantnija stavka filma.
Kad se prvi put preruši, Bruce njeguje odjevni imidž ondašnjeg akcijskog konkurenta Stevena Seagala, a eto ga zatim u ulozi svojevrsne gay verzije oblajhana junaka Korbena Dallasa ("The 5th Element"). Prilikom zadnjeg prerušavanja Šakal postaje ostarjeli policijski pozornik. Inverzija akcijskog heroja McClanea iz jedne (ne)moguće budućnosti.
Što je 'Umri muški' bez Willisa?
Studio Disney, koji je otkupio 20th Century Fox, najavljuje tzv. reboot "Umri muški" serijala po uzoru na "Ratove zvijezda". Naglasak će biti na mladom McClaneu, no nadamo se da će i stari nekako doći do izražaja. "Die Hard" bez Willisa nije "Die Hard".