Ljubav na prvi pogled o kojoj je govorio Robert Redford u "Nemoralnoj ponudi" dobila je svojevrsni alternativni nastavak u "Šaptaču konjima" ("The Horse Whisperer", 1998.), ekranizaciji betselera Nicholasa Evansa. Redford nastupa u ulozi Toma Bookera, stručnjaka za konje iz naslova filma, kauboja veterinara koji liječi plemenite životinje i živi s bratom Frankom (Chris Cooper), njegovom suprugom Diane (Dianne Wiest) i djecom na ranču u Montani, "zemlji Marlbora".
Tom je, za razliku od Redfordova Johna Gagea, svoju ljubav na prvi pogled uspio uramiti brakom. Pa ipak, Bookerova ljubavna sreća nije bila dugog vijeka. Montana je za Tomovu "gradsku ženu" bila "previše prostora", a život u gradu nudio je "premalo prostora" za njega, kauboja željna slobode kakvu pruža otvorena ravnica.
Svakako, ljubav je definirala oba Redfordova lika. Možda Gage ne bi postao takav kakav jest, biznismen koji "kupuje" ljubav, da je imao više romantične sreće. Booker se, pak, povukao u sebe u romantičnom smislu, posvetio divljim prostranstvima i (ne)ukroćenim konjima daleko od ostatka svijeta kao jedan od posljednjih kauboja iz mita o Divljem zapadu.
Redforda više dira lik Toma i dojmljiviji je u ovoj ulozi za koju je doslovce rođen. Njegova strast prema liku i priči je opipljiva, što je razumljivo budući da je glumio u vesternima poput "Potjere", "Butcha Cassidyja i Sundance Kida" i "Jeremiaha Johnsona", ali i "Mojoj Africi", također posvećenoj odnosu čovjeka prema predivnoj prirodi. Neki od glumčevih likova iz tih filmova mogao je ostarjeti u Bookera da su njihove okolnosti bile drukčije.
Upravo zato, Redford je odlučio i režirati "The Horse Whisperer". To je njegov peti, ponajbolji i naizgled najosobniji projekt u ulozi redatelja ("Obični ljudi", "Milagro", "Rijeka sjećanja", "Kviz"), ali i prvi gdje se našao ispred vlastite kamere, što je kasnije napravio još dvaput ("Lions For Lambs", "The Company You Keep") od preostale četiri režije ("Legenda o Baggeru Vanceu", "Urotnik").
Kaubojski lik i vesternski štih "Šaptača konjima" razlikuje Redfordov film od "Mostova okruga Madison" Clinta Eastwooda s kojim se često uspoređuje kao još jedan romantično-dramski ljubić devedesetih snimljen po bestseleru u režiji poznatog glumca-redatelja i u toj usporedbi izvlači znatno deblji kraj.
"The Horse Whisperer" i "The Bridges Of Madison County" imaju čak i istog scenarista Richarda LaGravenesea koji je u ovom slučaju supotpisao scenarij s oskarovcem Ericom Rothom ("Forrest Gump"), a i jednu sličnu scenu oslikavanja osjećaja dodirom (Meryl Streep spontano popravi ovratnik na Eastwoodovoj košulji, Redford zakopča otkopčani gumb na zatiljku Kristin Scott Thomas).
No, "Šaptač konjima" nije "samo" mitska ljubavna priča između udane sredovječne žene i starijeg "kaubojskog" muškarca, već i vestern o kontrastu sela i grada. Kontrast je zarana uspostavljen u oplemenjujućem filmu. U uvodnoj sceni Redford radi paralelnu montažu između užurbanog newyorškog stresa urednice časopisa Annie MacLean (Scott Thomas; "Engleski pacijent") i smiraja njezine kćerke Grace (buduća megazvijezda Scarlett Johansson) kad se s prijateljicom otisne na jahanje na farmi van grada.
Nažalost, na jahanju će se dogoditi užasna nesreća koju Redford orkestrira u poetičkim "slow motion" kadrovima. Nesreća ostavlja Grace bez prijateljice i dijela noge, a i njezin dragi konj Pilgrim je ozlijeđen i podjednako traumatiziran kao mlada jahačica.
"Treba ga uspavati. Tom se konju više ne može pomoći. Više nije kakav je bio", govore Annie, ali ona odbija tu opciju. Jer, ni Grace više nije ista. Tražeći što da napravi, Annie pronalazi članak o Bookeru. On bi mogao načiniti da Pilgrim ozdravi kao šaptač konjima, netko tko umije zaviriti u dušu životinja i liječiti im rane, "šaptati tajne u uznemirene uši".
"Pomažem konjima koji imaju problem s ljudima, a ne obratno", kaže Tom i isprve odbije Annie, ali neće imati izbora kad ona, odlučna kakva jest, ostavi posao i supruga, odvjetnika Roberta (Sam Neill), te se s Grace i Pilgrimom doveze iz New Yorka u Montanu na njegov ranč. Annie je prevalila dug put u nadi da bi možda i Grace mogla pronaći unutarnji mir i zaliječiti traume ako Pilgrim ozdravi. Pronalazak mira treba i nemirnoj Annie koja je "23 sata dnevno na telefonu", kako opaža Grace.
"Jeste li ikad na miru?", pita je Booker vidjevši kako trese nogom dok sjedi. "Ako sjedite mirno jednu minutu u New Yorku, bit ćete renovirani", odgovara Annie. Dok Annie ne može biti mirna na minutu, barem dok ne potpadne pod čaroliju Montane i ponovno iskusi jahanje s vjetrom u kosi, Tom je kadar gotovo cijeli dan strpljivo sjediti na livadi i pogledom pratiti Pilgrima ne bi li mu se mentalno približio.
Scene između Bookera i konja režirane su tankoćutno i taktilno, sa suptilnim usporenim pokretima, krupnim planovima Pilgrimova oka itd., a bile su zasigurno inspirativne redateljici Chloe Zhao za poeziju "Jahača". Kad se radnja filma stacionira u Montani, režija je smirenija i kadrovi su duži: Redford uspijeva da gledatelj osjeti polaganiji, sporiji ritam života na mjestu čija ljepota oduzima dah, pa i postupno zaljubljivanje dvoje zrelih ljudi poput Toma i Annie.
Ovo je ljubav na drugi i treći pogled i dodir, ovjekovječena tijekom sentiša na country laganicu koja potvrđuje njihovu strast/bliskost i gledatelj osjeća kako žele da pjesma nikad ne završi ili da barem potraje malo dulje. Zaljubljeni pogledi i dodiri su romantični forte filma i izražavaju osjećaje kakve riječi ne mogu izraziti kad na ranč stigne Anniein suprug i nasluti što se događa ("Uvijek sam znao da ja tebe volim više..."). Iako se čini da bi Annie mogla ostati s Tomom, stvari nisu jednostavne. Do samog kraja nije sigurno hoće li njih dvoje odjahati zajedno u zalazak sunca ili će posljednji Marlboro Man zauvijek jahati sam.